Форум

Символ веры

- Go,go,go! - задыхающимся голосом подгоняла нас Элани, на бегу перекладывая лук из одной руки в другую и поправляя перевязь меча...

Уже вторую неделю наш маленький отряд продирался сквозь страну Нити, населенную дикими варварами. Но мы пошли на эту авантюру добровольно и только ради одного - Сивола Веры, который, по древнему преданию, мог принести мир в нашу разоренную и утратившую былое величие Среднюю Державу. Каждый воин нашей страны почел бы за честь добыт Символ из рук похитивших его варваров и возвратить на родную землю, не считаясь ни с какими опастностями, которые поджидали храбреца на каждом шагу.

Но эта миссия выпала на долю нашей группы: Элани, которая лёгкими движениями раздвигала ветви деревьев перед остальными и являлась нашим лидером; Рокк Дарк, самый мрачный из нас, почти старик, великолепно владеющий боевым топором; Лийка, наиболее быстроногая "вестница Старейших" с коротким гладиусом за поясом; неустрашимый Артарн в синей мантии, бежал, едва касаясь земли своим посохом волшебника; Притти Уитч, потрясающе управляющаяся с копьем и я, Артанис, взятый в отряд за "выдающиеся" воровские способности.

Все началось с того, что Перегрину Тукку, виночерпию из дома Барсука, приснился Черный Квадрат...С тех пор прошел уже месяц, но я до сих пор вспоминаю ужас на лицах жителей Эдны, столицы Средней Державы.

И не мудрено - в наших легендах Черный Квадрат был знаком приближающейся большой беды и каждый, кто видел его во сне, обязан был сообщить об этом Старейшим. Пока они думали, что за несчастья нас ожидают, они уже начались...Сперва был сорван Символ Надежды, а на следующую ночь неизвестные похитили Символ Веры, зверски убив выставленную для защиты святынь охрану.
- Такого еще никогда не бывало! - прикрыв глаза сказала Дара, самая молодая из Старейших.
- Этого нужно было ожидать! - резко заявил Ама ЛаВион, астроном и астролог. - Звезды уже давно предупреждали нас о неприятностях!
- Тогда почему же ты молчал? - накинулась на древнего старца Лилит, представляющая род Змей, лишь недавно получившая доступ в Совет.
- Я не обязан держать ответ перед тобой! - ЛаВион в гневе затряс белой бородой длиной в два локтя.
- Успокойтесь оба - это Совет, а не базар! - Лялька, представитель рода Льва, хмуро вышагивала у окна, состоящего из многочисленных кусков разноцветных стекол. Лучи заходящего солнца косо освещали Зал, придавая ему атмосферу мрачности и таинственности. Последовало долгое молчание, прерываемое недовольным сопением ЛаВиона и громким хмыканием Лилит.
- Кто похитил Символ мы знаем? - наконец спросила Дара. - Улики говорят, что это варвары Нити. - вступила в разговор Иннетка, Старший Расследователь, которая занималась поиском особо опасных преступников, а так как работы у нее было мало, то за это дело она взялась со всей энергией.
- Какие улики? - встрепенулась Лялька.
- Прежде всего - это Мать Нити! - изрекла Иннетка, показывая всем и передавая ЛаВиону небольшую деревянную статуэтку грубой работы, лишь отдаленно напоминающую женскую фигурку.

Астроном повертел статуэтку в руках и с отвращением кинул ее на широкий стол.
- Далее следует кусок ткани, по-видимому, от плаща. - продолжала Старший Расследователь, демонстрируя касок шерсти черного цвета. -Мы такие не производим, но этот кусок очень похож на ткани, вымениваемые у Нити.

Лилит осмотрела грязную шерсть со всех сторон и молча кивнула Даре.
- И, наконец, этот кинжал. - Иннетка аккуратно положила тонкий кинжал на стол и мягко толкнула его на середину.

Лялька низко наклонилась, пытаясь разглядеть варварское изделие. Ручка кинжала была увенчана стилизованным черепом и сама состояла из кости. Лезвие из вороненой стали было местами выщербленно от долгого употребления.

- Хорошо! - Дара хлопнула по подлокотникам кресла. - Что будем решать?
- Нужно послать специальную группу по горячим следам похитителей Сивола! - быстро и уверенно воскликнула Лилит и посмотрела на остальну\ых членов Совета. Лялька, не колеблясь, кивнула, ЛаВион сдвинул кустистые брови и только сказал:
- В эту группу должны войти лучшие!
- На том и порешим! Позовите Элани. Начальницу Стражи!
Иннетка поклонилась и быстро исчезла за дверью. В Зал твердым шагом вошла Элани, бряцая стрелами в колчане.
- Элани! - сказала Дара. - Тебе поручается собрать отряд из лучших войнов нашей земли и вернуть Символ Веры. Скорее всего он находиться в руках варваров Нити. Начальница Стражи вспыхнула, едва заметно улыбнулась и ответила:
- Слушаюсь, Старейшие!
- Ну иди, иди... - шевеля старыми пальцами в сцепленных ладонях буркнул астроном и Элани покинула Зал Заседаний...


Через два дня отряд был собран. В него вошли три профессиональных бойца, владеющие разными видами оружия; известный маг; легкая на ногу "вестница" и вор, то есть я, которому смертную казнь заменили на эту миссию, обещая, в случае успеха, помилование. К тому же, считалось, что мои воровские способности могут сыграть весьма важную роль.

Итак, наша группа перешла через границу Средней Державы и углубилась в страну Нити, к долеким горам, называемым Великой Стеной...

В первое время мы передвигались верхом, опрашивая встречающихся по пути торговцев идружески настроенных поселенцев, пожелавших жить в этой глухой местности. Большинство из них ничего не слышал о людях или нелюдях, похитивших Символ, но некоторые, особенно наблюдательные, заметили четырех варваров, одетых довольно необычно для этих мест и несшие объемистый предмет, завернутый в шкуры.
- Это наверняка Символ Веры! - Притти Уитч даже завертелась в седле от возбуждения, - Если мы поторопимся, то сможем их догнать!
- Они опережают нас на по меньшей мере на три дня. - сурово заметил Рокк, потирая ладонью в перчатке лоб. - Лошади уже устали, да и мы тоже практически выдохлись... Нужно отдохнуть!
- Тут недалеко есть постоялый двор. - услужливо сказал крестьянин, у которого мы спрашивали о подозрительных типах, проходивших по этому району, и указал дорогу.
- Спасибо! - Элани дружелюбно кивнула, улыбнулась и тронула лошадь в указанном направлении. Мы поехали за ней, стараясь выглядеть, как беззаботные путешественники. Постоялый двор представлял собой целый замок. Мощный частокол из толстых бревен, местами обгоревших, окрежал большое здание с узкими окнами, походившими на бойницы.
- Фью! - присвистнул я. - Ну и хоромы!
- Нда...Здесь мы будем в безопастности! - критически осмотрев внушительные ворота покачал головой Артарн.
Лийка, внимательно поглядев по сторонам, подошла к двери в воротах, и гулко стукнула рукоятью меча в гонг, висевший на столбе.
- Чего надо? - спросил грубый голос и внутри двора явно началось активное движение.
- Мы разыскиваем Символ Веры, похищенный в Средней Державе! - громко крикнула Элани, заслоняясь рукой от бликов солнца, игравших на окнах постоялого двора.
- А деньги у вас есть? - глухо задал вопрос тот же голос, но ворота все еще оставались закрытыми.
- Есть! Сколько вы потребуете за ночлег и стол для шести человек? - терпеливо ответила вопросом Начальница Стражи.
- С шести человек? Сто золотых дирхемов! - с интересом раздалось со двора.
- Мы заплатим сто пятьдесят, если вы сейчас же откроете! - Элани отцепила от седла мешок с деньгами и потрясла им в воздухе так, что раздался звон, который был музыкой для ушей любого хозяина постоялого двора или трактира.
- Сейчас, сейчас, милостивые господа! - грубость тут же сменилась на елейный тон и мы услышали скрежет отодвигаемых засовов.
- Проходите пожалуйста, милостивые господа! - низко кланяясь и пряча за спину шишковатую дубину пригласил нас бородатый хозяин со смуглой рожей, явно не внушающей доверия.
- Клянусь, он больший вор чем ты. - ткнул меня в бок своим посохом Артарн и близко наклонился ко мне, что бы хозяин ничего не услышал.
Въезжая, мы увидели с десяток слуг и работников, вооруженных дубинами, мотыгами и копьями...
- Какие гостеприимные товарищи! - с сарказмом хмыкнула Лийка. Рокк лишь демонстративно спрыгнул с коня и взвесил в руке свой внушительных размеров топор.
Пригнувшись мы прошли сквозь низкую и узкую дверь в просторный зал, в глубине которого весело потрескивал огонь в очаге и жарился на вертеле жирный поросенок. - О, наконец-то нормально поедим! -поправив пояс и хлопнув себя по бедру я присел к столу, потянул носом воздух, взял с деревянного блюда луковицу и громко захрустел ею. Артарн прзрительно скривился глядя на меня. оправил мантию и спокойно погладил бороду. Лийка ногой придвинула прочный на вид табурет, подула на стол, сметая крошки, оставшиеся после последних постояльцев.

Притти и Рокк так же сели, давая ногам отдых.
- Вы будете есть? - скорее утвердтельно сказал подощедщий хозяин. Он уже спрятал куда-то свою дубину и теперь, улыбаясь желтыми и кривыми зубами, склонясь стоял перед Элани.
- Конечно будем. - Эл повела плечами, поудобнее устраивая лук за спиной.
- Принеси жаренного поросенка, побольше сыра, фруктов и лучшего вина! - крикнул хозяину я уже предвкушая предстоящий пир.

Элани, не глядя на меня, сказала:
- Принеси сыра, хлеба, фруктов и воды.
Радость хозяина, появившаяся при моем возгласе, тут же погасла, как будто он выпил кружку яблочного уксуса.
- Мы ищем Символ Веры, а не развлекаемся! - наставительно сказал Рокк, обращаясь скорее ко всем, чем ко мне лично, но до моего слуха донесся слабый сокрушительный вздох Притти Уитч.
Появившуюся на столе еду мы смели мгновенно.
- Я хочу еще! - заявил я, все еще испытывая голод.
- Травки дать? - Артарн сунул мне в лицо пучек оставшейся петрушки.
- Какой ты щедрый! - я улыбнулся ему через стол и запихнул петрушку себе в рот, демонстративно чавкая.
- Ах ты.. - маг стукнул кулаком по столу и угрожающе схватился за посох.
Лийка и Притти бысто отодвинули свои табуреты в сторону от разбушевавшегося Артарна.
- Артарн, успокойся! - Рокк положил ему свою тяжелую руку на плечо. - А ты, воровская собака, веди себя прилично! Мы тебя взяли с собой только из-за твоих преступных способностей, а не за красивые глаза!
Я тут же вскочил на ноги и выхватил свой нож, которым действовал не хуже, чем старый воин своим топором.
Уж что-что, но "воровскую собаку" я не терплю. - А ну, тихо! - прошипела Элани, гневно сверкая глазами. - Мы только напали на след похитителей Символа, а вы уже сцепились!
- Все хорошо, Эл! - я загнал нож в ножны и поднял открытие ладони. - Дай лапу, брат! Давай помиримся!
Артарн и Рокк поочередно пожали мне руку, причем маг птом вытер свою руку о полу мантии, а Рокк едва не сломал мне пальцы, при этом мило улыбаясь лицом в старых шрамах.
- Ребята, гляньте ка на соседни стол... - сквозь зубы сказала Лийка, а Притти незаметно придвинула к себе копье.
За соседним столом сидело не меньше дюжины людей. По их одежде я заключил, что это варвары. Причем не из очень богатого клана. Они цепко смотрели на нас и о чем-то шептались. Заметив устремленные на них взоры варвары вдруг перевернули бочки, стоявшие у стены и, выхватив из них оружие: топоры, дубины и кривые мечи, бросились на нас.
- Это что, входит в програму нашего отдыха? - воскликнул я, хватая глиняную кружку и швыряя ее в ближайшего противника. Та угодила ему по зубам и варвар остановился, сплевывая кровь.
Элани отскочила к стене, натягивая тетиву тугого лука. Четверо варваров бросились на Притти, очевидно, считая ее слабейшей из нашей группы. Но они явно просчитались. Дав одному из нападавших коленом между ног Притти проскользнула под топором другого и ткнула копьем в сторону третьего. Тот свалился на пол, по пути взмахом короткого меча поразив своего четвертого товарища. Лийка боролась с наседающими противниками, отмахиваясь гладиусом, а Артарн, держа длинный посох посередине, быстро вращал им над головой, не забывая угощать варваров весьма чувствительными ударами. На Рокка никто не нападал, сраведливо не надеясь на победу в единоборстве со старым войном. Тогда Рокк, издав громкий рев, сам кинулся в гущу схватки, предусмотрительно держа топор наперевес.
- Ха-ха! - я вскочил на стол, быстро оценил ситуацию и прыгнул на спину одного из варваров, окруживших Лийку, вонзив в него нож.
- Надо выбираться отсюда! - Притти сбила с ног еще одного из нападавших и подскочила к дверям. - Заперто!
- Пустяки! - крикнул я, ударил еще одного варвара по черепу, подбежал к узкому окну и протиснулся во двор, выбив стекло.
- Держи его! - из-за угла дома появилось несколько мужчин с дубинами в руках.
- Упс... - я увернулся от брошенного в мою сторону камня, развернулся и бросился бежать вокруг здания. Но навсречу мне уже мчалось два здоровых дворовых пса... Так быстро я не бегал никогда раньше! Чудом перепрыгнув через одного из вовремя споткнувшихся волкодавов я побежал вдоль частокола. Как профессиональный вор, который просто обязан быстро бегать, я вспомнил молодые дни, когда орудовал на ярмарках, воруя кошельки...Стиснув зубы и слыша за собой приближающийся топот и хриплый лай свернул к входной двери, которая была подперта здоровым поленом. Делать было нечего и я пошел на таран. Буквально пролетев последние два-три метра врезался в полено и с ним в руках покатился по земле.

Один из псов прыгнул на меня и вцепился зубами в полено, которое я успел сунуть ему в пасть, рыча громче, чем волкодав. Вторая собака до меня так и не добралась - ее сразила стрела Элани, которая молнией выскочила из дома. Трое варваров, бежавших по моим следам, нарвались на топор Рокка. Двумя взмахами старый вояка свалил двоих нападавших, а третьего скрутила Притти, ударив копьем по ногам. Я уже выбивался из сил, пытаясь спасти свое горло то взбесивщейся от запаха крови собаки.
Спасение пришло от Лийки, незаметно подкравшейся и вонзившей гладиус зверю под лопатку. С коротким визгом волкодав издох, едва не задавив меня своей тушей.
- Что ты так долго, мы там уже со всеми разобрались... - Артарн опустился рядом со мной на колени, провел ладонью, - Ты цел, только сильно утомился.
- Спасибо... - я устало откинулся на траву.
- Лийка! Посмотри лошадей! - Элани выдернула стрелу из тела пса. Лийка скрылась в конюшне:
- Лошадей нет, они их увели!
- Допросите пленного... - Элани посмотрела в сторону лежащего на земле лицом вниз человека, пригляделась.- Переверните его!

Рокк ногой поддел варвара и перевернул его на спину. Последние лучи солнца осветили уже знакомую нам бороду хозяина постоялого двора.
- Старый друг! - с кривой усмешкой сказала Притти, втыкая в землю копье.
- Ты, свинья! - Рокк угрожающе поднл тпор. - Кто вас послал?
- Милостивый господин! Не убивайте меня! - заюлил пленный. - Они заплатили пять тысяч золотых дирхемов...
- Кто "они"? - астрономическая сумма подкупа, казалось, не тронула старого война.
- Похитители Символа Веры... - со слезами в голосе заскулил хозяин. - Они пошли в сторону Великой Стены.
- В город Пяти? - Рокк едва заметно шевильнул головой.
- Да,да! - радостно задергался связанный варвар.
- Эл! Я вижу факелы! Они двигаются сюда! - крикнула Лийка, выглянувшая за ворота.
- Все! Уходим отсюда, живо! - Элани подбежала к воротам и пропустила вперед Лийку и Притти. Рокк помог мне подняться и, взвалив меня к себе на плечо, тяжело протопал за остальными.
- Собака! - Артарн пнул связанного варвара под ребра и поспешил за нами.
- Go, go,go! - задыхающимся голосом подгоняла нас Элани, перекладывая лук из одной руки в другую...
- Все, Рокк, спусти меня! - шепнул я ему на ухо и тот осторожно опустил меня на мох, прислонив к стволустарого дуба.
- Его что, укачало? - Притти заботливо присела рядом и расстегнула мне ворот кожанной брони.
- Конечно укачало...- еле внятно пробормотал я, испытывая позывы скатиться в ближайшие кусти и прочистить желудок.
- С ним все будет в порядке. Сейчас он придет в себя. - Артарн вытащил из походной сумы, которую всегда носил с собой, маленький пузырек с янтарной жидкостью, быстро встряхнул его и протянул мне. Я выпил содержимое пузырька одним глотком и тут же в голове прояснилось, а желудок успокоился.
- Я пойду, погляжу... - Рокк махнул рукой в ту сторону откуда мы пришли, поудобнее ухватил топор и неслышно скрылся в лесу.
- Сиди, сиди...Тебе еще нужен отдых. - маг прервал все мои попытки подняться и сам располажился на большлм камне.

Тяжело отдуваясь мы молча сидели на мягкой траве. В быстро сгущавщихся сумерках уже вовсю мерцали яркие звезды и полумесяц Луны освещал чащу, в которой мы скрывались от преследователей.
- Мы из охотников стали дичью! - в голосе Лийки сквозил сарказм, но ей никто не ответил. Все слишком устали.
"Символ Веры...Символ Веры... - думал я, - Зачем он нужен варварам?" И мне вспомнилась старинная легенда о том, что Великий Эрих, создал Среднюю Державу и укрепил Символ Веры и Символ Надежды в Храме. Эти Символы говорили о силе и процветании нашей страны. Но была в древних сказаниях и часть, в которой говорилось о том, что если Символ Веры покинет пределы Державы, то она непременно будет завоеванна и полностью разорена ужасными врагами. Без Символа Веры Держава бессильна...
"Мы должны вернуть Символ и вернуть мир в Державу..." - на этой патриотической мысли я уснул.


Проснувшись от осторожного прикосновения Рокка я инстинктивно схватился за нож.
- Тссс... - Рокк предупреждающе поднес палец к губам. - Быстро лезь на дерево!
Едва шевеля затекшими ото сна конечностями я попытался схватиться за ветку дуба, под которым провел ночь.
Сверху протянулась рука и резким движением, так, что мои суставы захрустели, мигом втянула меня в гущу ветвей, в которых уже сидели остальные. Элани помогла влезть и Рокку.
- Что случилось? - тихо спросил я у Артарна.
- Варвары. - коротко ответил тот.
- Ааа... - протянул я, проверяя как выходит нож из ножен и застегивая ворот брони.
Еле слышно зашуршали листья в лесу, окружавшем нашу поляну, но из-за деревьев никто не показывался. Я прямо кожей чувствовал, как чьи-то зоркие глаза осматривают открытое пространство. Вот дернулась веточка папоротника и медленно, еле заметно, появилась голова в шлеме, обитом темным медвежьим мехом.
Краем глаза я заметил, что Элани взяла лук наизготовку, однако она ожидала, когда противник полностью покажется. Он показался, но не один...
Их было десеть. Десять хорошо вооруженных и защищенных варваров крадучись вышли на поляну. Ярко блеснула металлическая бляха на деревянном щите. Внезапно, один из них бросился вперед. Рука Элани дрогнула, но она так и не выпустила стрелу. Варвар углядел в траве пузырек, который дал мне вчера Артарн. И все наши преследователи столпились вокруг находки, сдержанно переговариваясь и жестикулируя, не забывая оглядывать поляну и окружающие ее деревья. Мне даже показалось, что один одетый в шкуры воин смотрит мне прямо в глаза, но тот только скользнул взглядом мимо. Варвары о чем-то советовались несколько минут, потом растворились в лесу, унеся с собой пузырек мага.
На спасительном дереве мы просидели не менее двух часов, справедливо полагая, что варвары могут вернуться той же дорогой, какой они прошли совсем недавно.

- Все! Слезаем! - Элани, все еще держа лук наизготовку, спрыгнула на землю, присела и прислушалась. В лесу слышалось лишь пенье птиц, да шум ветра. Рокк сполз, придерживая топор, посмотрел на Эл и, как вчера, ушел на разведку. Артарн спустился сам и помог спуститься Лийке и Притти.
Вздохнув, я так же и как можно тише начал слезать с дуба, но не удержался за ветку и с шумом плюхнулся на мягкое место.
- Чтоб тебя! - выругался я, и тут же замолк, глядя на направленное на меня оружие Лийки и Притти.
- Придурок! - зарычал Артарн, а я отнесся к этому с пониманием и только пожал плечами.
- Их нет. Они ушли в другую сторону... - заявил вернувшийся Рокк и мы все с облегчением вздохнули и расслабились. - Кстати, а что это тут так грохнуло? - с любопытством спросил старый воин.
- Это вор с дерева свалился! - маг махнул в мою сторону рукой.
- Ха! И как это тебя так долго поймать не могли! - Рокк громко рассмеялся, к нему присоединились и остальные. Мы так веселились, что Лийка и Притти уже начали хлюпать носами.
- Фуф... - я вытер появившиеся от смеха слезы. - Напряжение сняли, теперь можно и перекусить.
- Чем? - Элани разом помрачнела. - У нас ничего нет.
- Опять на голодный желудок топать. - Притти покрутила в руке копье и спросила. - В какую сторону идем?
Рокк достал из-за голенища сапога карту, нарисованную на куске телячьей кожи и повертел ее в руках:
- Нам нужно в город Пяти, что у Великой Стены, но я не знаю, где мы сейчас...Надо спросить у кого-нибудь дорогу. Кстати, тут недалеко есть хижина отшельника. По-видимому, варвары ее не разорили.
- Показывай... - сказала Элани.
Через минут десять мы подошли к неширокому, но очень бурному потоку.
- Ну и где тут хижина отшельника... - начала было Лийка и осеклась. На островке посреди реки стоял добротный сруб. Стены и крыша его были обмазаны густой глиной, что бы при возможном нападении зажигательными стрелам дом не загорелся.
- Хорошая хижина! До нее пока доберешься, сдохнуть сто раз успеешь! - почесал затылок я. - Как будем перебираться?
Рокк набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:
- Есть кто дома?
- А кто вам нужен? - раздался в ответ приглушенный расстоянием и шумом воды голос.
- Мы просто хотим спросить у вас дорогу на город Пяти и купить немного еды! - еще громче крикнул Рокк.
На берегу островка из-зи большого камня показался высокий седой мужчина, одетый в зеленые кожанные штаны и зеленую куртку.
- Кто вы такие?
- Мы - посланники Средней Державы, разыскиваем похищенный Символ Веры! - вступила в диалог Элани, а я заткнул уши: не подозревал, что она может так орать.
- Символ Веры украден? - мужчина на острове выглядел весьма обеспокоенным. - Ну что же, заходите!
Мы переглянулись.
- Видите большой камень позади вас? - вновь крикнул человек в зеленом. - Просто толкните его посильнее.
Рокк поозирался, подошел к указанному камню, похожему на спящего медведя, и что есть сил надовил на него.
Тот с трудом отошел в сторону, открыв дыру метром в диаметре. В темную глубину вела веревочная лестница.
- Это ловушка! - сказала Притти. - Он тоже может быть варваром.
- У нас нет выбора. - Артарн что-то прошептал и начал опускаться в темноту. На конце его посоха зажегся огонек, которого было вполне достаточно для того, что бы рассмотреть любую мелочь на расстоянии не менее десяти шагов.
- Ты следующий. - Элани посмотрела на меня.
Я вытер руки о штаны, проверил нож и стал спускаться за магом, который уже очутился довольно глубоко.
- Давайте сюда! - крикнул он. - Тут ход, который проходит под рекой. Довольно просторный. - маг поводил посохом из стороны в сторону, освещая стены, скрепленные для прочности деревянными балками, с которых, местами, капала вода.
Едва только Рокк стал последним спускаться по лестнице, как камень тут же встал на прежнее место.
- Бррр... - Лийка поежилась, шагая рядом со мной.
Впереди замаячил неясный свет и вскоре мы увидели факел, который держал человек в зеленом.
- Говорите, Символ Веры украден? - он явно сильно волновался.
- Назовите себя! - требовательно сказала Элани.
- Вайлдог! - мужчина уже взял себя в руки.
- "Дикий Пес"! - вырвалось у Рокка.
- Да... - хозяин острова заметно напрягся и еще сильнее сжал свободной рукой веревку, тянувшуюся к потолку.
Точно какая-то ловушка.
- "Дикий Пес"? Это еще что за шутки? Откуда ты его знаешь, Рокк? - Артарн вопросительно поднял брови.

Притти и Лийка сжались, как перед броском на особенно опасного врага. - "Дикий Пес" - это легенда в рядах армии Средней Державы. - дрогнувшим голосом сказала Элани.
- Ну дела! - я хлапнул в ладоши. - Искали Символ, а нашли живую легенду. А кто он такой?
- Вайлдог - это человек, которй в одиночку отбился от ста восьмидесяти четырех варваров сорок лет назад, защищая Храм во время девятого нашествия. - тихо сказал Рокк.
- Верно. - постучал Артарн себе по лбу. - Ровно столько трупов было найдено на месте бойни. Но что вы здесь делаете, Вайлдог?
- Я тут живу... - просто ответил тот. - Вот уже тридцать восемь лет. Мне даже сейчас, временами, снится та ужасная ночь...Но хватит обо мне. Проходите, прошу! - он быстро поднялся по другой веревочной лестнице у себя за спиной. Мы полезли за ним.

- Ах! Свежий воздух! - улыбнулся я, жмурясь от яркого солнца, стоя возле ямы, подобной той в которую мы влезли на той стороне реки.
- Так что вы хотели? - Вайлдог повернулся к нам и я увидел глубокие морщины, прорезавшие его широкое лицо. - Предупреждаю, о моей жизни ни слова!
- Нам нужна еда и указание дороги н город Пяти. - сказала Притти, теребя пояс.
- Что же... - живая легенда посмотрел на нас с легким прищуром, - Вы получите и то и другое.
Он сходил в хижину и вскоре вернулся с сумой, полной всякой снеди.
- Этого вам хватит дня на четыре. - заметил он. - Идемте, я покажу дорогу на город Пяти.

Подойдя к берегу реки Вайлдог остановился и махнул рукой:
- На этом вы и доберетесь!
Он указывал на довольно большой плот, связанный из толстых бревен и покрытый сверху широкими досками.
- По реке вы доплывете прямо до "столицы" варварского мира.
-Спасибо вам, Вайлдог! - Рокк в пояс поклонился человеку, о котором столько слышал. - Я буду гордиться тем, что разговаривал с вами.
- Хоть кто-то меня помнит... - со вздохом сказал человек-легенда. - Однако тот "подвиг" сломал всю мою жизнь. Я перестал быть собой, а стал профессиональным убийцей. Хотя...
В его голосе было столько горечи, что мне стало неуютно, пусть даже я и не запятнал себя бессмысленными убийствами.

- Сасибо вам! - как эхо сказала Элани и первой взошла на плот и каждый из нас повторил эти слова.
Вайлдог добро улыбнулся, отвязал веревку и с легкостью оттолкнул плот на стремнину.
- Удачи, дети! - крикнул он, поднимая руку в прощальном приветствии и его фигура быстро скрылась за поворотом реки.
- А почему это мы - "дети"? - негромко буркнул я.
- Потому, что он пережил больше, чем все мы вместе взятые! - строго заметил Рокк, опираясь на топор и глядя на берега.
- Живая легенда! - все еще не могла прийти в себя Притти.
- Давайте лучше будем гордиться этой встречей, когда вернемся домой вместе с Символом! - сказал я, - Тогда и мы станем легендами!
- Хоть в чем-то ты прав. - улыбнулс Артарн и встал на тупом носу нашего транспорта. - Однако, мы должны быть весьма осторожными - на плоты мы отличная мишень!
Тут же вспомнив о цели нашего путешествия мы стали внимательнее вглядываться в прибрежные заросли.
Два дня мы плыли без каких-либо заметных происшествий и такое времяпровождение было для нас более чем пиятно. Но вскоре вдали показались мрачные стены и крыши города Пяти, расположивщегося у Великой Стены, границы известного нам мира.
- Нам нужно причалить к берегу. Сомневаюсь, что нам позволят просто прийти и взять Символ. - Элани взяла длинный шест и, нащупав дно, сильными толчками погнала плот через проток...
Город Пяти был местом сборища самых отпетых головорезов, разбойников и прочих отбросов человеческого общества, которые обожали драки и "веселые" хмельные гулянки, неизбежно заканчивавшиеся чьей-либо смертью. В этом месте всевозможных ужасов, названном в честь пяти верховных королей преступного мира, и был, скорее всего, тот предмет, ради которого мы проделали долгий путь - Символ Веры.
- Ну, Артанис, теперь ты - наш вождь! - Элани посмотрела на остальных, но никто не возразил. Кроме меня...
- Какой же я вождь! Я - вор, а не кровавый убийцы! И этот город мне чужд не меньше чем вам!
- Ты же преступник. - мягко заметила Лийка. - И, следовательно, лучше нас разбираешься что к чему!
- Лийка абсолютно права. - глухо сказал Рокк. Притти и Артарн молча кивнули.

Я покрутился между ними и угрожающе хмыкнул:
- Потом всем расскаж, что лучшие войны Державы подчинялись обычному вору!
- Не обычному вору, - подмигнула Притти. - А лучшего вора во всей стране, который рисковал жизнью ради друзей.
- Спасибо тебе, Притти! - шаркнул я ножкой. - Ну что, пошли?
- Ты - наш вождь. - смиренно сказала Элани.
- Да ладно тебе, Эл! - огрызнулся я. - Наш лидер - ты, а я - вор! Но так и быть, сыграю и эту роль. Вперед! Мы уже рядомс Симолом. Я его чую, как...как... - я не нашелся что сказать, а Рокк громко стукнул топором об камень.
Мы гуськом двинулись по широкой дороге к мрачному городу преступлений.
- Скорчите рожи пострашнее. - посоветовал я, - Так на нас будут меньше обращать внимания. Вот только что делать с нашей одеждой: от нас на версту разит Средней Державой.
- Я сейчас... - Рокк подбежал к фургону, который одиноко торчал в кустах, осторожно в него заглянул, затем забрался внутрь и чем-то там зашуршал.
- Не знал, что ты любитель мусора. - сказал Артарн.
- Сейчас и ты им станешь. - резонно заметил старый войн, уже успевший скрыть свою сверкающую броню под тряпьем, найденным в фургоне.
- Нда... - маг в сомнении покрутил грязный кусок грубой рванины, брошенный ему Рокком.

Мы обыскали еще пару фургонов, попавшихся нам по пути к городу и, в конце концов, набрали нужное количество одежды для каждого из нас. Теперь мы более чем раньше походили на варваров, по крайней мере внешне.
- А как мы узнаем где они спрятали Символ? Сами-то они его нам вряд ли отдадут. - Притти настороженно посмотрела на высокие башни.
- Так, это вопрос... - я в задумчивости потор подбородок. - Варвары - это обычные люди, которым свойственны все человеческие слабости. Они весьма тщеславны и уверенны в том, что город Пяти непреступен. Вполне вероятно, что варвары поместили Символ Веры в самую высокую башню, которую видно издалека.
- С чего ты взял? - Лийка провела пальцем по лезвию гладиуса.
- С того, что и для варваров Символ играет важную роль. Кража Символа Веры для нас означает неминуемое поражение в войне с ними. А она скоро будет, ведь не зря они увели его у нас, и каждый варвар, глядя на самую высокую башню, будет видеть в ней грядущие победы. - уверенно закончил я.
- Вполне разумное объяснение. - Элани что-то в пыли, но одним движением стерла свои записи.
- Поэтому нам нужно проникнуть вон в ту башню. - я указал на башню, которая возвышалась над остальными, как взрослый над детьми.
Через несколько часов мы подошли к городу и проникли в него через огромные ворота, усеянные метровыми шипами, смешавшись с толпой громко орущих бородатых пастухов. Из их разговоров и поняли, как были правы: варвары готовились к войне со Средней Державой...

Столица варварского мира была построенна сотни лет назад и с тех пор постоянно перестраивалась.
- И не думал, что преступники и дикари любят красивую архитектуру. - Артарн покачал головой, рассматривая здания, украшенные местами отбитыми и потрескавшимися лепними украшениями. - Клянусь, это место противоречий!

Мы довольно долго петляли по узким улочком, обходя многочисленные лужи и пятна крови и стараясь не ввязываться в драки, на которые нас подбивали попадавщиеся тут и там забияки.
- Рокк, отличная идея с переодеванием. - шепнула тому Лийка.
- Угу... - кивнул старый вояка и покрепче сжал топор, так как в нашу сторону, покачиваясь, двинулся уродливый варвар, в стельку пьяный.
- Выпейте со мной! - потребовал он, едва выговаривая слова и подмигивая своим собутыльникам, сидящих у стены дома.
- Отвали! - Элани грубо оттолкнула пьяницу.
- Ой, цыпочка! - варвар раслылся в улыбке. - Давай, выпей с нами! Он попытался обхватить своей лапой Эл за талию, но молнией сверкнул меч и пьянчуга, так и не выпустив бутыль, кулем осел на землю. Пьяницы у стены огорошенно замолчали, широко открытими глазами глядя на труп, но тут же громко заржали.
- Пошли отсюда, пока они не очухались... - широкими шагами Артарн поспешил дальше. Мы двинулись за ним, понимая, что нам сейчас крупно повезло.
Наконец нужная нам башня выросла перед глазами.

- И что теперь? - Притти посмотрела на меня.
- Сейчас... - во мне снова проснулся вор и я стал взглядом обшаривать площадь перед башней, саму каменную твердыню и полсотни человек охраны. - Артарн, их слишком много!
- Понял... - маг зашептал какое-то заклинание и взмахнул посохом. Вся площадь замерла. - Быстрее! У нас всего несколько секунд! Мы ринулись через площадь. Охранки стояли не шевелясь и даже не дыша. Петляя между ними Рокк подскочил к двери, обитой железом, приоткрыл ее и проник внутрь.

- Что ты сделал? - отдышавшись после быстрого быга спросила мага Лийка.
- Я их обездвижил. - ответил Арарн, - Но это заклинание действует очень недолго и орана уже должна прийти в себя. К счастью, это означает и небольшой провал в памяти.
- И то хорошо. - я огляделся по сторонам.

В темной комнате не было ничего, кроме паутины и винтовой металлической лечтницы, уходящей вверх.
- Что так бедно! Я разочарован! - я взял нож поудобнее и, крадучись, пошел вперед.
- Нам наверх. - сказала Элани, первой подойдя к лестнице и задирая голову.
Стараясь не шуметь мы друг за другом начали подниматься. Через некоторое время Рокк, шедший первым остановился:
- Тут дверь!
- Может, постучишься? - ядовито улыбнулся я.
Как это не странно, старый войн тихо постучался и попытался отодвинуть засовы, но они не поддавались.

- Подвинься, дай место профессионалу! - я мягко его отстранил и склонился над замком. - Детская игрушка!

Всего несколько движений пальцами и замок, тихо щелкнув, раскрылся.
- Тебе похлопать или обойдешься? - хитро спросила Притти.
- Позже, позже... - я картинно замахал руками. - Прошу!

Артарн открыл дверь и прошел внутрь.
- Символ Веры... - вырвалось у него и мы все увидели то, ради чего все это было затеянно.

Символ Веры представлял собой золотой диск, около метра в диаметре, на котором было изображено восходящее солнце. По краю Символ был обшит белым мехом с черными косыми полосами.

- Мы нашли его! - вырвалось у Лийки.
- А теперь должны унести...И поскорее: снизу кто-то идет! - сказала Элани, стоявшая у двери.
- Так, Артанис и Рокк. берите Символ. - приказал Артарн и снова что-то зашептал. Внезапно одна из стен исчезла, а вместо нее, вернее из камней, составлявших стену, появилась длинная лестница, ведшая на крышу ближайшего здания, расположившегося метрах в пятидесяти под нами.
Я и Рокком двинулись по узкому "мосту". Элани, привалив к двери каменную доску, поспешила за нами. Снизу, в городе, послышался глухой шум и громкие крики. Варвары, очевидно, заметили довольно необычное зрелище, как из башни вдруг вырос мост и кто-то потащил Символ Веры.
- Отлично! - Лийка вслед за мной и Рокком спрыгнула на крышу дома и осторожно посмотрела на улицу. - Там уже столько народу собралось.
Минут через десять они сюда доберутся. Кстати, а что это за здание?
- Святилище какое-нибудь. - Атрарн пожал плечами. - Раз оно стоит обособленно и на некотором расстоянии от остального города.
- Да тут и коюшня есть! - Притти уже успела соскользнуть к рыши и мягко приземлиться на ноги. - Давайте вниз!

Рокк спрыгнул на землю и поймал Символ, который я ему сбросил.
- Придется скакать без седел! - Элани вскочила на одну из лошадей и, пока Артарн толкал вниз по улице пустую телегу, которая с шумом помчалась по дороге, раскидывая зазевавшихся варваров, помогла мне влезть на коня и надежно закрепить Символ у меня за спиной наподобие щита.
Варвары были уже близко и некоторые из посланных ими стрел уже взрыхляли песок под копытами наших лошадей.
- Все, сматываемся! - Рокк махнул рукой и помчался к воротам, видневшимся в паре кварталов. Мы как можно ниже пигнулись к гривам животных, стараясь избежать стрел и копий, которые метали разьяренные враги. По счастливой случайности охрана ворот убежала на шум перед башней и из города мы выскочили без помех.
- Это все слишком легко! - через плечо крикнула Притти.
- Лучше так, чем иначе! - ответила Лийка, пришпоривая своего коня.
Мы галопом летели по дороге, поминутно оглядываясь. Погоня была все ближе и ближе. Внезапно моя лошадь споткнулась и я перелетел через ее голову в дорожную пыль. Кожанные ремни лопнули и Символ Веры, весело звеня, покатился по мелким камешкам. Вскочив на ноги я, прихрамывая, подбежал к Символу и подивился его прочности: он не получил ни царапины, а ведь золото - мягкий металл.
- Давайте в лес! - велел нам Рокк. Все спешились и бросились к спасительным деревьям, но сам старый войн остался верхом.
- Я их задержу! - крикнул он, развернул коня и поскакал навстречу преследователям.
- Рокк! Ты куда! Вернись! - мы с Лийкой и Притти резко затормозили, но Элани схватила меня за руку и сказала:
- Он прав! Нам нужно уходить!

Лес стремительно приближался, но я ужу стал выдыхаться и Символ схватил Артарн. Из-за дереьев внезапно показалась знакомая фигура в зеленом.
- Вайлдог! - выдохнула Лийка.
- Как я мог вас оставить! За мной!

Но мы остановились на опушке, глядя как в тысяче шагов от нас Рокк вел неравный бой с првосходящими силами противника. Его топор, сверкая, описывал в воздухе круги и каждый раз кто-то из варваров падал на землю бездыханный.
- Символ! - услышали мы крик старого война и он тут же исчез под грудой тел, которые свалили его вместе с лошадью. Раздался варварский победный рев, похожий на вой стаи волков.
- Давайте, шевелитесь! - Вайлдог тянул Элани в чащу. - Нам нужно скорее вернуться в Эдну!
- До столицы Средней Державы недели пути... - возразила Притти, все еще оглядываясь назад.
- Это пешком - недели. - сказал Вайлдог, перепрыгивая через кучу валежника. - А не моем драконе - максимум сутки.
- На драконе? - изумился Артарн, ловко перемахивая через бревно. Символ он снова передал мне.
- Точно! - кивнул человек-легенда. - Правда он маленький еще. Всех нас не унесет...
- Не беда! - Элани посмотрела назад. - Символ должен вернуться в Эдну!
Я молча бежал, держа обеими руками Символ и глядя под ноги. Позади уже был слышен грохот погони, с шумом и треском продиравшейся сквозь кусты.
Элани свернула за дерево и крикнула нам:
- Не останавливайтесь! Помните - Символ должен вернуться в Эдну!
- Эл! - Артарн оперся на посох. - Лучше я останусь!
- Уходите! Это приказ! - Элани твердой рукой взяла лук и спряталась в кустах.
Прикусив губу от напряжения я снова бросился в лесную чащу вслед за вайлдогом. Лийка, Притти и Артарн молча бежали рядом.
- Уже недалеко... -подбадривал нас человек в зеленом, смахивая с лица обильный пот.

Ему никто не ответил. Мчась между деревьями и не обращая внимания на хлесткие ветки мы ждали то, чего не хотели слышать. Но все же услышали...Варварский победоносный вой вспугнул лесных птиц и они испуганно взмыли в небо.
Все еще молча мы подбежали к широкому ущелью, через которое был переброшен крепкий каменный мост.
- Я не смогу его разрушить! - Артарн ударил кулаком по прохладному камню и побежал на ту сторону.
На заплетающихся ногах наш поредевший отряд пересек ущелье по тридцатиметровому мосту, на другом конце которого уже показались первые преследователи.
- Это не можт длиться вечно! - Притти схватила копье и вышла на мост. Варвары остановились, поджидая остальных, которые все появлялись и появлялись из леса.
- Ты права! - глубоко вздохнув Лийка встала рядом с ней, обеими руками сжав гладиус.
- Символ должен вернуться в Эдну! - в один голос сказали они, переглянулись и улыбнулись.
Варвары на другом конце моста, размахивая оружием, ринулись вперед.
- За Рокка и Элани! - с этим девизом девушки побежали им на встречу.
- Я их не оставлю! - крикнул Артарн, посмотрел мне в глаза и прошептал.
- Символ должен вернуться в Эдну!

Он, с силой отталкиваясь посохом, догнал Притти с Лийкой и помчался с ними рядом.
- Арти! Мой дракон совсем рядом! - Вайлдог подталкивал меня. Я развернулся и идя спиной вперед все смотрел на то, как Притти, запрыгнув на парапет моста, пригнувшись, выставила копте перед собой; как Лийка с обманчивым спокойствием сжимала меч; как Артарн между ними что-то колдовал, потрясая посохом; как варвары приближались...
- Арти! Символ должен вернуться в Эдну! Не забывай! - вайлдог снова перешел на бег, я тяжелым шагом топал за ним. Через несколько минут мы увидели частокол, за которым лежал дракон, подрагивая крыльями.
И снова раздался победный вой варваров. Дракон вскинул шипастую глову, широко раскрыв желтые глаза с черными вертикальными зрачками.
- Драк, все нормально. Это друг. - Вайлдог успокаивающе похлопал дракона по морде и кивнул мне. - Живо лезь ему на спину!
Я не заставил себя просить дважды и, закинув Символ, устроился на спине дракона. Вайлдог сел рядом и дернул веревку, привязанную к драконьей шее. Тот неуклуже поднялся на лапы, взмахнл для пробы кожистыми крыльями и легко оторвался от земли.
Тут я увидел, как из-за частокола появилась голова варвара, ощерившегося в недоброй усмешке. Он мгновенно поднял лук, прицелился и, прежде чем я успел уклониться, пустил стрелу. Она летела так медленно, что вся моя жизнь успела пройти перед глазами. Не в силах двинуться я смотрел на приближающуюся стрелу и покорно принял удар.
Все внезапно приняло свою обычную скорость и меня резко откинуло на Символ Веры.
- Черт! Арти, ты как? - Вайлдог беспокойно посмотрел на стрелу, торчавшую у меня из груди.
- Символ должен вернуться в Эдну! - с трудом прошипел я.
- Он вернется, ты только держись! - успокоил меня Вайлдог и тронул стрелу.
- Оставь! - я дернулся всем телом.
Мы летели в столицу Средней Державы с огромной скоростью. Мимо проплывали корабли облаков и через некоторое время Вайлдог сказал:
- Арти, мы добрались! - и направил дракона вниз.
Человек-легенда скатился на землю, аккуратно спустил меня и передал Символ подбежавщей Иннетке. Та молча склонилась надо мной, глянула на стрелу варвара и спросила:
- Нам готовиться к войне?
- Да, но Символ вернулся к нам. - Вайлдог погладил дракона. Иннетка ушла сообщить Совету Старейших о возвращении Символа, а человек в зеленом опустился на колени рядом со мной.
- Вайлдог! - тихо сказал я. - Мы победим в этой войне. Ведь Символ Веры вернулся к нам и еще вернулись вы. Армия воспрянет духом при одном вашем появлении. Вот только...
Я запнулся. Вайлдог наклонился ко мне.
- ...пожалуйста. - продолжил я. -Расскажите всем, кто вернул Символ. Я все еще хочу стать легендой...Мы все хотели!
Вайлдог улыбнулся, поджав губы, и посмотрел на небо.

Я тоже посмотрел на небо: синее-синее, ясное-ясное. И тут на меня спустилась тьма, но я все еще видел. Видел Символ Веры, себя и своих друзей...Живых...

Артанис